Historia owczarka niemieckiego jako odrębnej rasy rozpoczęła się już XIX w. Pomagały one wtedy w wypasie stad zwierząt hodowlanych i chroniły je przed dzikimi zwierzętami. W późniejszym czasie zaczęto wykorzystywać je w policji i wojsku. Obecnie wykorzystywane są również w ratownictwie. Jest to najpopularniejsza rasa na świecie.

Według wzorca FCI znajdują się w grupie 1, sekcji 1, natomiast odmiana długowłosa została uznana dopiero w 2011 r.